A murit Ștefan Birtalan, sălăjeanul care a uimit lumea handbalului

Din păcate, fostul mare handbalist născut în Sălaj, Ștefan Birtalan, a murit azi dimineață la un spital din București, potrivit unor foști componenți din „Generația de Aur” a handbalului românesc. Fostul mare sportiv era grav bolnav. Descoperit de profesorul de sport Budu Virgil, pe vremea când era elev la liceul din Jibou, Ștefan Birtalan avea să devină peste ani unul dintre cei mai mari handbaliști ai României și ai lumii. S-a născut în Zalău, în toamna anului 1948, iar conform arhivei Cotidianului Magazin Sălăjean, cu toate că multă lume l-a cunoscut ca fiind jibouan, Ștefan și-a petrecut primii zece ani din viață la Zalau, mutându-se la Jibou abia în clasa a treia, după ce tatăl său, Birtalan Istvan, a devenit bucătar la cantina liceului. Fiind un tip înalt de statură, Birtalan a practicat la început baschetul, însă, ambițiile l-au determinat să treacă după scurt timp la handbal. Prima echipă la care a fost legitimat a fost Rapid CFR Jibou, iar apoi s-a transferat la Minerul Baia Mare. În sezonul 1970 – 1971 avea sa evolueze deja pentru Steaua București, echipă la care a jucat timp de 15 ani. În tot acest timp, Birtalan avea să câștige 12 titluri de campion cu Steaua, cinci Cupe ale României și Cupa Campionilor Europeni în 1977. Pentru prima reprezentativă a României a jucat 14 ani, timp în care a îmbrăcat de 231 de ori tricoul echipei naționale. Cu reprezentativa țării noastre a devenit dublu campion mondial (1970 la Paris și 1974 la Berlin), iar la Campionatul Mondial din 1974 a fost desemnat golgeterul campionatului, cu 43 de reușite. A participat la trei ediții ale Jocurilor Olimpice de vară și de fiecare dată a fost medaliat. În total a marcat 933 de goluri pentru echipa României, ocupând locul trei în clasamentul all-time, după Vasile Stângă (1.414 goluri) și Robert Licu (1.054 de goluri). De trei ori a fost desemnat cel mai bun jucator al lumii, în 1974, 1976 și 1977. În 1974 a primit și titlul de cel mai bun sportiv al României. Dumnezeu să-l odihnească.